20世纪后半叶服装,对于中国服装发展史来说,1949年,中华人民共和国的成立,标志着它走入一个崭新的历史时期。新中国的国家性质是工人阶级领导的、以工农联盟为基础的、人民民主专政的社会主义国家,所以从开国伊始,即与封建主义和资本主义划清界限,注意批判腐朽的生活方式,这自然会涉及服装以及着装方式。当年,在一些原为半封建、半殖民地的沿海城市中,部分市民受原着装规范的熏染(如上衣放在长裤 外者和穿窄带背心者上街被罚款),在一定程度上保留了西装革履、旗袍和高跟皮鞋以及一套潜移默化的西方着装礼仪。这种西洋服饰的遗痕连同原老城区的非常严格的传统长袍马褂着装习俗,在工人、农民的服饰形象面前显得陈旧,甚至带有旧时代的朽味。虽说没有明文规定着装必须向无产阶级看齐,但政治宣传的结果已使人们对上述两类人的着装产生一种情绪上的抵制。一时,工装衣裤(裤为背带式,胸前有一口袋).圆顶有前檐工作帽、胶底布鞋和白羊肚毛巾裹头、戴毡帽儿或草 帽、中式短袄和肥裤、方口黑布面布底鞋、从苏联老大哥部那里学来的方格衬衫和连衣裙(音译为布拉吉)等,成了新事物、新生命的代表。如果偶有改进,也不过是把劳动布上衣做成小敞领、贴口袋,城市妇女则在蓝、灰列宁服外套里穿上各色花布棉袄,这是典型的工人和农民的服饰形象。喜庆节日里,陕北大秧歌的大红色、嫩绿色绸带拦腰一系,两手各执一个绸带头以使绸带随舞步飘动起来的舞服几乎在瞬间遍及全国。
当这股工农装的潮流发展到1966年6月份时,即文化大革命运动发起时,辫发和金银戒指、耳环、手镯等成为封建主义的“残渣余孽”,烫发、项链、胸花和曾在小范围中流行的瘦腿裤(被称为“阿飞裤”,即小流氓衣装)成为资本主义的腐朽事物,该当铲除而去。化妆品更是作为二者的结合,被斥之为资产阶级和封建地主的“香风臭气”, 绝无立足之地。全国人民认为最革命的服饰形象应是中国人民解放军军人形象。于是,在“全国人民学习解放军”口号发起与响应的同时,掀起全民着装仿军服的热潮。
军服潮波澜壮阔地发展,在中国大地上引发热烈的响应,并延续了近二十年。直至20世纪80年代末,军用棉大衣还为各阶层男女老少所钟爱,只不过其他服饰已有改变,如不少人身穿西装或牛仔装而外穿或披“军大”(军用棉大衣的简称)。90年代末期, 老式“军大”逐渐淡出人们的视线。
新中国成立后服饰的一个巨大转折点是改革开放。自1979年,对世界敞开国门以后,西方现代文明迅疾涌入中国大地。其中,服饰最为显而易见,成为对青年最有诱惑同时又最易模仿的文化载体。自此又是二十年,世界最新潮流的时装可以经由最便捷的信息通道——电视、互联网等瞬间传到中国,中国的服装界和热衷于赶时髦的青年们基本上与发达国家同步感受新服饰。国内的着装早已摆脱了蓝、绿、灰且男女不分,绝不显示腰身的无个性服装时代已远去,而迎来了百花齐放、五彩缤纷的服饰艺苑的美好春光。
自20世纪80年代初,全国美术院校及轻工、纺织等院校相继开办服装设计专业,从首都到地方还纷纷成立服装研究机构,并积极参与国际相关组织活动。进入90年代,北京、上海、大连、天津等地连续举办各种专题博览会,既走出国门去参加服装设计比赛,也热情邀请各国若名服装设计师携新作到中国来。一些服装制作厂家先后与国外服装公司联合成立合资企业,进口世界先进服装加工设备,在很短的时间里,使中国的服装业打开了一个可喜的局面。90年代中期以后,私营服装业以不同的规模如雨后春笋般出现,又给中国服装业注入了新的活力。
20世纪后半叶的服饰发展,可以归纳为几个专题,从而基本概括这一个纷繁的同时又是服饰取得长足发展的时代。